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Catapulte
La catapulte est une machine de guerre utilisée pour lancer des projectiles à grande distance, sans emploi d’aucun explosif — comparable sur ce point à d’autres engins de siège en usage pendant l'Antiquité et au Moyen Âge. Apparentée à la baliste, qui, elle, projetait des lances, la catapulte est capable de projeter de lourdes pierres ou parfois même, selon les scrupules des chefs de guerre, des cadavres ou diverses déjections (afin de saper fortement le moral de l'ennemi, lui faire peur, voire propager des infections) à l'aide d'un câble tendu. La force de propulsion a d’abord été donnée par la flexion d’un arc géant puis, dans les engins plus perfectionnés par la torsion d’un « ressort » constitué d’un faisceau de fibres. Le terme correspond à la forme latinisée du mot grec καταπέλτης – katapeltes, derivé de κατά – kata « transpercer » et de πάλλω – pallo « bouclier ». La catapulte semble avoir été inventée en 399 av. JC à Syracuse en Sicile sous le règne du tyran Denys l'Ancien et l’un des premiers utilisateurs aurait été Onomarchus de Phocis. À l'origine, le mot « catapulte » désigne un engin lanceur de flèches, alors que le terme « baliste » fait référence à une machine qui lance des pierres, mais la signification des deux termes a été intervertie à partir du IV siècle de notre ère.
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