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Cheval de trait
Un cheval de trait, ou cheval lourd, est un cheval sélectionné pour ses aptitudes à la traction de véhicules et de matériaux de toutes sortes, appartenant en général à une race puissante et de grande taille. La majorité des races de trait n'existaient pas avant le XVIII siècle. En Europe, ces animaux sont sélectionnés pour les besoins militaires et notamment la traction des chariots d'artillerie lourde, puis les travaux agricoles où leur développement accompagne la révolution industrielle et le perfectionnement du matériel, notamment des charrues au cours du XIX siècle. Ces chevaux effectuent aussi le halage de bateaux et le déplacement de nombreux véhicules hippomobiles pour le transport de personnes ou de matériaux. Ils sont présents dans la plupart des pays développés, entre autres en Europe de l'Ouest, aux États-Unis, en Australie et au Japon. La France possède le plus grand nombre de races de trait, à savoir neuf. L'utilisation des chevaux de trait évolue avec le progrès : l'arrivée du chemin de fer les prive d'une partie de leurs fonctions mais ne fait pas pour autant diminuer leur nombre puisque des chevaux sont requis pour le transport depuis les gares. Plus tard, la modernisation des transports en commun et la motorisation des bateaux entraîne l'obsolescence des tramways hippomobiles, du halage et des diligences, cantonnant le cheval de trait aux seuls travaux des champs. Avec l'arrivée du tracteur agricole, les chevaux de trait perdent la dernière de leurs fonctions et disparaissent en masse des pays où ils étaient historiquement élevés et utilisés. En France et en Belgique, notamment, l'élevage de ces animaux est réorienté vers la production de viande pour la consommation humaine. La plupart des races de trait disparaissent faute de demandes. Depuis les années 1990, le cheval de trait retrouve certaines de ses anciennes fonctions avec le renouveau de l'équitation de loisir, de l'attelage et de l'utilisation au travail. Il reste néanmoins majoritairement élevé pour sa viande, son utilisation moderne pour l'attelage, le débardage, les travaux agricoles ou encore l'entretien des espaces verts reste assez marginale. Un cheval sur quatre né en France est un cheval de trait.
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