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De l'esprit des lois
De l’esprit des lois est un traité de théorie politique publié par Montesquieu à Genève en 1748. Cette œuvre majeure, qui lui a pris quatorze ans de travail, a d’abord été publiée sans nom d’auteur à cause de la censure, et a fait fait l’objet d’une mise à l'Index en 1751. Dans cet ouvrage, Montesquieu suit une méthode révolutionnaire pour l’époque : il refuse de juger ce qui est par ce qui doit être, et choisit de traiter des faits politiques en dehors du cadre abstrait des théories volontaristes et jusnaturalistes. Il défend ainsi une théorie originale de la loi : au lieu d’en faire un commandement à suivre, il en fait un rapport à observer et à ajuster entre des variables. Parmi ces variables, il distingue des causes culturelles et des causes naturelles. Il livre à partir de là une étude sociologique des mœurs politiques. L’Esprit des lois paraît sans nom d’auteur à Genève, vers la fin octobre, début novembre 1748, grâce à l’aide financière de Claudine de Tencin qui achète également nombre d’exemplaires pour les donner à ses amis. Cette dernière se chargera ensuite de la publication des Errata de cette première édition très fautive et amputée (500 exemplaires qui sont distribués gratuitement avec les volumes non encore vendus), de la réédition chez Barrillot en 1749, puis finalement, avec l’aide de de Boze, de celle de Paris la même année, chez Huart, revue et corrigée par l’auteur. Signe du succès de cet ouvrage, de nombreuses éditions pirates virent le jour la même année, dont une édition parisienne en janvier extrêmement fautive. À la parution de l’ouvrage, Montesquieu est l’objet des plus vives critiques de la part de conservateurs et d’ecclésiastiques. Des louanges sont émises par les encyclopédistes comme D’Alembert, fils naturel de Claudine de Tencin, qui lui écrira un éloge. Certains encyclopédistes lui reprochent toutefois une certaine forme de conservatisme (Montesquieu était favorable à l’aristocratie). On lui reproche aussi son déterminisme dans sa théorie des climats. Montesquieu répondra à toutes ces critiques par Défense de l’esprit des lois, publié en 1750. Certains lisent dans L’Esprit des lois la promotion d’un système aristocratique très libéral, d’autres une mise en garde envers les monarques et les nobles quant au risque de despotisme (d’un seul ou de tous) s’ils ne se partagent pas le pouvoir. Certains estiment que L’Esprit des lois a inspiré la rédaction de la Constitution française de 1791 ainsi que la rédaction de la Constitution des États-Unis d’Amérique (principe des checks and balances). Des commentateurs modernes s’inscrivent en faux contre la réduction de Montesquieu à un théoricien de la séparation des pouvoirs, et même du libéralisme politique.
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