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Mélidore et Phrosine
Mélidore et Phrosine est un opéra (« drame lyrique ») en trois actes composé par Étienne-Nicolas Méhul. Le livret en français d'Antoine-Vincent Arnault est vaguement basé sur le mythe de Héro et Léandre. L'œuvre est créée au Théâtre Favart à Paris, le 6 mai 1794. Il est un exemple important d'opéra romantique précoce. Arnault a tiré son livret du poème narratif Phrosine et Mélidore de Gentil-Bernard. Dans ses mémoires, il décrit les difficultés qu'il a rencontrées avec la censure révolutionnaire de l'époque. Il soumet le livret au censeur Jean-Baptiste Baudrais, qui juge qu'il n'y a « rien d'innocent en lui ». Baudrais explique : « Mais ce n'est pas assez qu'un ouvrage ne soit pas contre nous, il faut qu'il soit pour nous. L'esprit de votre opéra n'est pas républicain; les mœurs de votres personnages ne sont pas républicaines; le mot liberté! n'est pas prononcé une seule fois. Il faut mettre votre opéra en harmonie avec nos institutions. » Heureusement, Arnault reçoit le soutien de l'écrivain Gabriel-Marie Legouvé, qui ajoute quelques lignes au livret, afin qu'il contienne assez de références à la liberté et contente Baudrais. Par ailleurs, Méhul et Arnault composent et produisent rapidement l'opéra Horatius Coclès, beaucoup plus marqué politiquement, afin d'améliorer leur réputation auprès de la censure, ce qui facilite l'autorisation de Mélidore et Phrosine. L'ouvrage, très avant-gardiste, reçoit un succès modéré et divise les critiques, certains y voyant un chef-d'œuvre (notamment Hector Berlioz, grand admirateur de Méhul, qui salue l'orchestration novatrice du compositeur), d'autres se plaignant de son manque de simplicité. Arnault n'étant pas impressionné par la performance du ténor Jean-Pierre Solié lors de la création, celui-ci est rapidement remplacé par Jean Elleviou. Dans l'atmosphère trouble durant laquelle l'œuvre est à l'affiche, qui précède de quelques semaines la chute de Robespierre, Arnault continue de craindre que l'opéra n'attire l'attention indésirable des autorités, mais Méhul a pu auparavant s'attirer les bonnes grâces du politicien Bertrand Barère. Très peu de temps après, le musicien composera son œuvre de propagande révolutionnaire la plus célèbre, Le Chant du départ.
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