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Charles XII de Suède
Charles XII ou Carl de Suède né le 27 juin 1682 (17 juin du calendrier julien), mort le 11 décembre 1718 (30 novembre du calendrier julien), fut le roi de l'Empire suédois de 1697 à 1718. Charles fut le seul fils survivant du roi Charles XI de Suède et d'Ulrique-Éléonore de Danemark, il exerça son pouvoir après sept mois de régence, à l'âge de quinze ans. En 1700, une triple alliance réunissant le Royaume de Danemark-Norvège, la Saxe-Pologne-Lituanie et la Russie lança trois attaques simultanées, la première visant le protectorat suédois de Holstein-Gottorp, la seconde la province de Livonie suédoise et la troisième visant l'Ingrie, dans le but de tirer avantage du fait que la Suède était gouvernée par un jeune roi inexpérimenté et isolé, marquant ainsi le début de la Grande Guerre du Nord. Dirigeant l'exceptionnelle armée suédoise contre l'alliance, Charles éjecta de la coalition le Danemark et la Pologne-Lituanie dès 1706, la Russie demeurant la seule puissance faisant face à Charles XII. La marche ultérieure de Charles XII sur Moscou s'acheva avec le démembrement de l'armée suédoise à Poltava et au siège de Perevolochna, qui vit la reddition de la dernière force suédoise. Après ses déboires, il s'exila en terres ottomanes, avant de retourner en Suède afin de tenter une campagne militaire punitive contre le Danemark, que Charles XII cherchait une fois de plus à éloigner de la guerre en prenant la Norvège, avant de se retourner contre les Russes. Deux campagnes ratées se conclurent avec sa mort au siège de Fredriksten en 1718. Il laissait un empire sous occupation étrangère, la Suède restant cependant libre. La situation fut ensuite formalisée par un traité, celui de Nystad. Il ne mit pas seulement fin à l'existence d'un empire suédois mais ébranla également ses fondements en tant qu'état guerrier, affaiblissant sa machine de guerre et l'autorité de sa couronne. En effet, la Suède devenait une monarchie constitutionnelle, chose unique en Europe continentale, qui dura plus d'un demi-siècle, avant la restauration de l'autorité royale absolue par le roi Gustave III en 1772. Charles était un chef militaire incroyablement talentueux, doté d'un sens tactique aiguisé, mêlé à un sens politique fin, crédité pour avoir introduit d'importantes réformes fiscales et législatives. Une citation de lui-même rapportée par Voltaire justifie son refus catégorique de signer toute paix : « J'ai résolu de ne jamais faire une guerre injuste, mais de n'en finir une légitime que par la perte de mes ennemis ». Étant donné le fait que la guerre l'a occupé pendant tout son règne et pendant la moitié de sa vie, Charles XII ne se maria pas, et n'eut aucun enfant. Le trône de Suède revint à sa sœur Ulrique-Éléonore de Suède, qui à son tour fut forcée d'abandonner son pouvoir absolu par le Riksdag des États. Elle abdiqua ensuite en faveur de son mari, qui devint roi sous le nom de Frédéric Ier de Suède. D’un naturel chevaleresque et fougueux, il se signala par son épopée outre-mer, où il écrasa ses ennemis en les battant par des tactiques inhabituelles. Il réintroduisit la charge de cavalerie au galop, alors inusitée au profit de la caracole, déstabilisant ainsi les rangs ennemis et remportant d’éclatantes victoires.
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